Οι κομήτες είναι μεγάλα ουράνια σώματα, που κινούνται σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον Ήλιο. Μπορούν να γίνουν ορατοί από την Γη και να χαθούν με ταχύτητα φτάνοντας τα άκρα του ηλιακού μας συστήματος. Αποτελούνται από παγωμένο νερό, διοξείδιο του άνθρακα, σκόνη, πετρώματα και άλλα σωματίδια. Έτσι όσο πλησιάζουν τον Ήλιο, θερμαίνεται ο πάγος που περιβάλλονται και υποβάλλεται σε εξάχνωση. Το αέριο αυτό είναι εκείνο που εμείς βλέπουμε ως ουρά του κομήτη.
Ο Κομήτης του Χάλεϋ (Comet Halley) είναι περιοδικός κομήτης που γίνεται ορατός από την Γη κάθε 75 με 76 χρόνια. Είναι ο μόνος που μπορεί να παρατηρηθεί με γυμνό μάτι και για δύο φορές σε μια ανθρώπινη ζωή. Οι διαστάσεις του είναι 16 x 8 x 8 χιλιόμετρα και ταξιδεύει με ταχύτητα 55χλμ ανά δευτερόλεπτο ή 200.000 χλμ ανά ώρα. Έχουν βρεθεί στην Κίνα καταγραφές του κομήτη του Χάλεϋ από το 240 π.Χ., επίσης από τους Αρχαίους Έλληνες το 467 π.Χ. Όμως μελετήθηκε εντατικά από το 1682, από τον Έντμουντ Χάλλεϋ (1656-1742), Άγγλο μαθηματικό και αστρονόμο, ο οποίος προσδιόρισε την τροχιά του προβλέποντας την επιστροφή του κομήτη που έχει πάρει το όνομά του. Χρησιμοποίησε το νόμο της βαρύτητας του Νεύτωνα για να το καταφέρει.
Έγινε ο πιο διάσημος κομήτης όταν τον Μάιο του 1910 με την προκαθορισμένη εμφάνιση του η ανθρωπότητα είχε πιστέψει ότι έφτασε το τέλος της. Αστρολόγοι, μελλοντολόγοι και λοιποί προφήτες υποστήριζαν ότι θα συγκρουστεί με τη Γη. Ο πανικός μεγιστοποιήθηκε, όταν αποκαλύφθηκε ότι η ουρά του κομήτη περιείχε ένα δηλητηριώδες κυανιούχο αέριο και η Γη θα περνούσε μέσα από αυτό καταστρέφοντας κάθε ζωή στην επιφάνεια του πλανήτη. Αρκετοί βρήκαν τότε την ευκαιρία και πλούτισαν, πουλώντας αντιασφυξιογόνες μάσκες και ειδικά χάπια στον λαό. Οι εκκλησίες διοργάνωναν ολονυχτίες και διάφοροι καταστροφολόγοι έστελναν επιστολές στο Αστεροσκοπείο του Γκρίνουιτς, υποστηρίζοντας ότι ο κομήτης θα προκαλούσε τεράστιες παλίρροιες σε ολόκληρη την Αμερική καθώς ο Ειρηνικός Ωκεανός θα άδειαζε μέσα στον Ατλαντικό. Στην Οκλαχόμα μια θρησκευτική σέχτα προσπάθησε να θυσιάσει μία παρθένα για να εξορκίσει το κακό, αλλά εμποδίστηκε από την αστυνομία. Στη Βιέννη ένας μικροσεισμός πανικόβαλε τους κατοίκους, οι οποίοι εγκατέλειψαν την πρωτεύουσα των Αψβούργων και κατέφυγαν στους γύρω λόφους για να παρακολουθήσουν τη συντέλεια του κόσμου.
Από το κλίμα υστερίας πέρασε και η Ελλάδα. Την νύχτα της 18 Μαΐου 1910 στην Αθήνα ο κόσμος κατέκλυσε το Ζάππειο, τους γύρω λόφους και τις μεγάλες πλατείες. Πολλοί πήγαιναν στις εκκλησίες για εξομολόγηση και άλλοι άπλα κοιτούσαν περιμένοντας το τέλος. Τα ίδια και στον Πειραιά. Αρκετοί ανοίχτηκαν με βάρκες στον φαληρικό όρμο. Όμως πέρασε από τη Γη σε απόσταση 22,4 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από την επιφάνειά της χωρίς να συμβεί κανένα κακό διαψεύδοντας τις προβλέψεις της συντέλειας. Το μόνο θύμα της μέρας εκείνης είναι η 16χρονη Εϊμι Χόπκινς που σκοτώθηκε πέφτοντας από μια σκεπή ενώ παρακολουθούσε το πέρασμα του Χάλεϊ.
Ο κομήτης μας επισκέφθηκε ξανά στις 9 Φεβρουαρίου 1986. Τότε οργανώθηκαν αποστολές ερευνητικών διαστημικών σκαφών από την ΕΣΣΔ, την Ιαπωνία και την Ευρώπη για να παρατηρήσουν το κομήτη καθώς αυτός πλησίαζε προς τον Ήλιο. To ευρωπαϊκό Giotto κατάφερε και έβγαλε την κοντινότερη φωτογραφία του κομήτη. Η επόμενη εμφάνισή του διαστημικού ταξιδιώτη αναμένεται στις 28 Ιουλίου του 2061.
